Les
premiers sauts furent effectués durant l'Antiquité. En effet, la
culture chinoise en mentionne à partir d'une tour, freinée à l'aide de
dispositifs ressemblant au parachute (cerf-volant, toile soutenue par
des armatures, etc). Mais la première ébauche de parachute fut dessinée par Léonard de Vinci (1452-1519) vers 1500. Ce parachute était fait
d'une toile pyramidale et mesurait environ 7 mètres de haut sur sept
mètres de large. Sur son esquisse il n'y avait pas encore de harnais.
En
1595, Faust Vrančić, un Croate publia un livre "Machinae Novae" avec une
quarantaine d'images représentant des machines futuristes. Parmi ces
plans, il en dessina un nommé Homo Volans qui illustre un homme sautant
d’une tour avec un appareil ressemblant au parachute.
Mais
l'histoire du parachute n'a pu véritablement commencer qu'à partir du
développement d'aéronefs fonctionnels : la montgolfière tout d'abord
(inventée par les frères Montgolfier en 1782), puis les avions beaucoup
plus tard ; ce qui permit de sauter depuis ces derniers.
Ainsi,
Louis-Sébastien Lenormand inventa le terme "parachute", à partir du mot
"parasol" pour désigner l'engin (muni de fortes armatures en bois) qu'il utilisa pour sauter de l'observatoire de Montpellier le 26
décembre 1783 après l’avoir testé sur des animaux. La fonction initiale
de son invention était de sauver les gens lors des incendies
d’immeubles.
Puis,
Jean Pierre Blanchard et André Jacques Garnerin innovèrent en
présentant simultanément et séparément un parachute composé seulement de
toile.
André
Jacques Garnerin effectuera alors le premier véritable saut de
l’histoire du parachute, s'élançant avec succès le 22 octobre 1797 depuis
un ballon à 680 mètres au-dessus du parc Monceau à Paris. Son parachute
initial, comme l'engin de Lenormand, oscillait dangereusement. Il
résolut alors partiellement ce problème grâce à l'invention de la tuyère
centrale.
Puis
son élève et sa future épouse Jeanne Geneviève Labrosse (1775-1847)
sera la première femme parachutiste, sautant le 12 octobre 1799.
En
1808, Judaki Kuparento, un Polonais, effectua le premier saut en
parachute comme moyen de survie depuis son ballon en feu au-dessus de
Warsaw (dans l’Indiana).
En
1837, survient le premier accident de parachute, où Roberto Cocking,
sautant de 1500 mètres avec un parachute de son invention, décède. Le
parachute était en forme de cône inversé, muni d’une armature en bois
intérieure, destinée à stopper toutes les oscillations, mais celui-ci,
trop petit, tomba trop vite et Cocking mourut.
En
1885, Thomas Scott Balwing inventa le harnais. Le parachute est
désormais quasiment achevé. En effet, les modifications qui suivront au
cours du temps ne modifieront pas son concept général.